Tanner adında bir erkek kardeşi var. Shailene dört yaşında modellik yapmaya başladı. Oyunculuğa başladığında ise beş yaşındaydı.

15 yaşındayken annesi ve babası boşandı bu olayın ardından genç yıldıza skolyoz tanısı konuldu. Tedavi için yıllarca korse kullandı.

2002 yıllarında Without a Trace ve The District gibi ufak televizyon yapımlarında yer aldı.

2005 yılında A Place Called Home filmindeki rolüyle Genç Sanatçı Ödülleri - En İyi TV Filmi, Mini Dizi veya Özel Program Performansı -Öncü Genç Kadın Oyuncu dalında aday gösterildi.